- Según las últimas estimaciones de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), cada año se diagnostican más de 452.000 nuevos casos de cáncer de labio y cavidad oral y cerca de 108.000 casos de cáncer de orofaringe en el mundo.¹
Una herida en la boca que no cicatriza, una ronquera persistente, dolor o dificultad para tragar, o la aparición de un bulto en el cuello suelen atribuirse a molestias pasajeras. Sin embargo, cuando estas alteraciones se mantienen por más de dos semanas pueden corresponder a las primeras manifestaciones de un cáncer de cabeza y cuello, un grupo de tumores cuyo diagnóstico continúa enfrentando importantes desafíos, ya que sus señales iniciales suelen confundirse con otras afecciones de menor complejidad.
Según las últimas estimaciones de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), cada año se diagnostican más de 452.000 nuevos casos de cáncer de labio y cavidad oral, y cerca de 108.000 casos de cáncer de orofaringe en el mundo.¹ Este último ha mostrado un aumento sostenido en su incidencia, impulsado principalmente por el incremento de los tumores asociados al Virus del Papiloma Humano (VPH).¹ En Chile, el Plan Nacional de Cáncer 2022-2027 del Ministerio de Salud reconoce al VPH como un agente involucrado en la etiología de algunos cánceres de cabeza y cuello² y destaca que el cáncer se consolidó como la principal causa de muerte en el país desde 2019³, reforzando la importancia de promover la prevención y la detección precoz.
Para la Dra. María Gabriela Comesaña, Gerente Médica de Oncología de Healthcare para Cono Sur de Merck, es fundamental fortalecer el conocimiento sobre esta enfermedad y promover la consulta oportuna frente a síntomas persistentes, ya que un diagnóstico en etapas iniciales puede ampliar las alternativas terapéuticas, mejorar el pronóstico y contribuir a preservar la calidad de vida de los pacientes.
“Los cánceres de cabeza y cuello corresponden a un grupo de tumores que se desarrollan en distintas zonas, como la cavidad oral, la lengua, los labios, la faringe, la laringe, la cavidad nasal y las glándulas salivales. Por ello, sus manifestaciones son diversas y, en muchas ocasiones, pueden confundirse con afecciones benignas, retrasando la consulta y el diagnóstico”, explica.
Los principales factores de riesgo incluyen el consumo de tabaco y alcohol, especialmente cuando se combinan; la infección por Virus del Papiloma Humano (VPH), asociada principalmente a los cánceres de orofaringe, y la exposición prolongada al sol en el caso del cáncer de labio. El tratamiento dependerá del tipo de tumor y de la etapa en que sea diagnosticado, pudiendo incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o terapias sistémicas.
“Entre las principales señales de alerta se encuentran las lesiones o úlceras en la boca que no cicatrizan, manchas blancas o rojizas en la mucosa oral, ronquera persistente, dolor o dificultad para tragar, molestias continuas en la lengua, la garganta o la mandíbula, sangrados sin una causa evidente y la aparición de un bulto en el cuello”, destaca el especialista, advirtiendo que si bien estos síntomas pueden tener distintos orígenes, cuando persisten por más de dos semanas es fundamental consultar con un profesional de la salud para determinar su causa.
Autocuidado
Junto con reconocer estas señales de alerta, la doctora Comesaña comenta la importancia de observar periódicamente la cavidad oral como una medida de autocuidado. Frente a un espejo y con buena iluminación, es posible revisar los labios, las encías, la lengua (incluyendo sus bordes), la cara interna de las mejillas, el paladar y el piso de la boca para identificar cambios de color, lesiones, heridas que no cicatrizan, manchas o aumentos de volumen que antes no estaban presentes.
Si bien esta observación no reemplaza una evaluación clínica ni permite confirmar o descartar un diagnóstico, sí puede ayudar a reconocer alteraciones que requieren una evaluación profesional. Los controles odontológicos periódicos también representan una oportunidad para identificar alteraciones en la cavidad oral. Sin embargo, estos hallazgos no necesariamente corresponden a un cáncer, y pueden requerir una evaluación más exhaustiva para determinar su origen.
Reconocer oportunamente las señales de alerta, observar periódicamente la cavidad oral y mantener controles odontológicos de rutina contribuyen a detectar esta enfermedad en etapas más tempranas. La OMS estima que entre el 30 % y el 50 % de los casos de cáncer podrían prevenirse mediante la reducción de los factores de riesgo.³
Fuentes:
¹ Sung H, et al. Global Cancer Statistics 2024. CA: A Cancer Journal for Clinicians. Basado en datos de GLOBOCAN 2024, International Agency for Research on Cancer (IARC).
² Ministerio de Salud de Chile. Plan Nacional de Cáncer 2022-2027. El documento reconoce al Virus del Papiloma Humano (VPH) como un agente involucrado en la etiología de algunos cánceres de cabeza y cuello. https://www.minsal.cl/wp-content/uploads/2024/03/Plan-Nacional-de-Cancer-2022-2027.pdf
³ World Health Organization. (2025, February). https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cancer